De cabine van het vliegtuig stroomde snel vol met passagiers. Mensen rangschikten hun bagage, zochten een zitplaats en begroetten elkaar. Een van de passagiers, een man in een grijs T-shirt, nam plaats aan het gangpad. Hij was fors gebouwd, dus naast hem zitten was oncomfortabel: de buurman in het midden zat krap en het gangpad was gedeeltelijk geblokkeerd.
Sommige passagiers wisselden blikken uit, anderen fluisterden iets tegen elkaar. Na een paar minuten kwam de stewardess dichterbij. Ze verzocht de man beleefd maar vastberaden om even de cabine te verlaten om de stoelenkwestie te bespreken. De sfeer werd gespannen.
Maar de man reageerde kalm. Hij stond op, draaide zich naar de passagiers om en zei:
«Ik begrijp dat ik wat ongemak kan veroorzaken. Daarom heb ik twee stoelen naast elkaar gekocht, om niemand te storen. Blijkbaar was er een vergissing gemaakt — mijn tweede ticket was aan een andere passagier uitgegeven.»
Hij liet de stewardess zijn instapkaarten zien. Nadat ze ze had gecontroleerd, glimlachte ze en bedankte hem voor zijn begrip. Even later kwam de stoel naast hem vrij en zat de man comfortabel, zonder iemand te storen.
Er viel een stilte in de hut. De spanning nam af. Verschillende mensen knikten waarderend. Iemand fluisterde tegen een buurman:
«Dat noem je pas respect.»
Soms zijn zorgzaamheid en vriendelijkheid de meest waardevolle eigenschappen op een reis.
