Tijdens wat ik dacht dat een volkomen normaal ziekenhuisbezoek was, nam de verpleegster van mijn man me apart en fluisterde: “Luister, ik wil je niet ongerust maken, maar… KIJK ONDER HET BED VAN JE MAN als je teruggaat naar de kamer.”
Ik was niet voorbereid op wat ik aantrof en daarom pakte ik meteen mijn telefoon om 112 te bellen.
Terwijl ik dit schrijf, ben ik nog steeds verbijsterd. Een deel van mij wilde lachen omdat het zo absurd was, maar het andere deel? Het andere deel kan niet stoppen met het herhalen van elke stressvolle seconde van afgelopen vrijdagavond. Ethan, mijn man, ligt nu al ruim een week in het ziekenhuis. Hij onderging een operatie om een oude blessure te herstellen waar hij al jaren last van had: een complicatie aan zijn heup die hem eindelijk parten speelde.
Het gaat nu beter met hem en hij herstelt, maar het was niet gemakkelijk. Tussen werk, kinderopvang en zorgen over zijn welzijn waren mijn dagen… hectisch, om het zachtjes uit te drukken.
“Mama, wanneer komt papa thuis?” had Tommy die ochtend gevraagd terwijl hij zijn ontbijtgranen in zijn kom heen en weer bewoog.
“Binnenkort, lieverd,” antwoordde ik, terwijl ik probeerde de vermoeidheid in mijn stem te verbergen. “Hij moet eerst weer op krachten komen.”
“Maar ik mis hem,” voegde Sarah toe, haar onderlip trilde. “Het is niet hetzelfde zonder hem hier.”
“Ik weet het, mijn liefste. Ik mis hem ook. Meer dan je weet.” Ik hield ze allebei stevig in mijn armen, ademde hun vertrouwde geur in en putte kracht uit hun nabijheid.
Ik bezoek Ethan meestal in de ochtend of middag, wanneer de kinderen op school zijn. Maar afgelopen vrijdag bood mijn vader aan om de kinderen bij ons te laten slapen.
“Je ziet eruit alsof je wel een pauze kunt gebruiken,” had hij gezegd, met een bezorgde blik in zijn ogen. “Wanneer heb je voor het laatst de hele nacht doorgeslapen?”
Ik kan het me eerlijk gezegd niet meer herinneren. Maar zijn aanbod voelde als een reddingsboei. Ik dacht dat het een geweldig idee zou zijn om Ethan te verrassen met een avondbezoek – en misschien zijn dag een beetje op te fleuren.
Toen ik zijn ziekenhuiskamer binnenkwam, keek hij op van zijn telefoon en bleef meteen verstijven.
“Hé,” zei ik glimlachend en zette mijn tas op de stoel. “Je had me niet verwacht, hè?”
Hij knipperde een paar keer met zijn ogen en lachte nerveus. “Nee. Ik bedoel, eh, was je hier vandaag niet?”
“Ja, maar ik had nog even tijd, dus ik ben hier.” Ik haalde mijn schouders op en ging naast hem zitten. “Ik mis je, dat weet je.”
“Sam…” fluisterde hij terwijl hij zijn hand naar mij uitstak, maar halverwege bleef hij even staan. “Je zou… Ik bedoel, je moet wel helemaal uitgeput zijn. De kinderen-”
“De kinderen zijn bij papa,” onderbrak ik hem terwijl ik zijn gezicht bestudeerde. Er was iets in zijn gezichtsuitdrukking waardoor mijn maag samentrok. “Ze missen je zo erg, Ethan. Sarah huilde vanmorgen weer.”
Zijn gezicht vertrok van de pijn. “God, ik haat dit. Hier vastzitten en jou alleen laten met alles…”
“Hé, dat hoort bij het huwelijk, toch? “Ten goede of ten kwade?” probeerde ik te grappen, maar mijn stem haperde lichtjes.
Ethan glimlachte, maar er was… ik weet niet… een afwezige blik in zijn ogen. Alsof zijn hersenen met iets anders bezig waren.
“Is alles oké?” vroeg ik hem aandachtig. “Je lijkt… anders vanavond.”
“Ja, ja, het gaat goed met mij.” Hij trok aan de hoek van zijn deken. “Hoe gaat het met de kinderen?”
We hebben een tijdje gepraat en ik heb een appel voor hem geschild, zijn favoriete tussendoortje. Maar het gevoel dat er iets niet klopte, liet me niet los. Ethans antwoorden waren korter dan normaal. En hij bleef naar de deur kijken.
“Weet je nog toen we begonnen met daten?” vroeg ik, terwijl ik probeerde de ongemakkelijke stilte te vullen. “Je bracht me elke dag een appel, want ergens heb je gehoord dat een appel per dag de dokter weghoudt.”
Hij lachte, maar het klonk geforceerd.
“Ethan.” Ik pakte opnieuw zijn hand vast en deze keer liet hij het toe. “Praat met mij. Wat is er? Heb je pijn? “Moet ik de verpleegster bellen?”
“Nee!” zei hij te snel, maar toen werd zijn toon zachter. “Nee, echt niet. Ik ben gewoon… moe.”
Ik heb geprobeerd er niet te veel achter te zoeken. Ik dacht dat hij misschien gewoon uitgeput was. Een operatie is tenslotte vermoeiend, nietwaar?
Maar toen ik de appelschillen in de prullenbak buiten wilde gooien, kwam ik Carla tegen.
Carla is een van Ethans verpleegsters. Ze is hartelijk, spraakzaam en het type persoon bij wie je je meteen op je gemak voelt. We hadden al een paar keer met elkaar gesproken, maar deze keer leek ze… nerveus.
Ze stapte voor me uit, wierp een bezorgde blik in de gang en begon zachtjes te praten. “Kan ik even met je praten?”
“Natuurlijk. Wat is er?”
Haar handen trilden lichtjes terwijl ze aan haar naambordje zat te frunniken. “Ik zou dit niet moeten doen. We mogen ons niet bemoeien met het privéleven van onze patiënten, maar…”
“Carla.” Ik greep haar voorzichtig bij haar arm en mijn hart begon sneller te kloppen. “Je maakt me bang. Is er iets mis met Ethan? Hebben de testen iets uitgewezen?”
Ze schudde snel haar hoofd. “Nee, nee, het is niets medisch. Het is…” Ze beet op haar lip. Haar ogen dwaalden af naar Ethans kamer en haar stem werd nog zachter.
“Luister, ik wil je niet bang maken, maar… kijk eens onder het bed van je man als je terugkomt in de kamer.”
Ik fronste en was in de war. “Onder zijn bed? Waarom?”
“Vertrouw me maar,” zei ze snel, met een bijna smekende blik op haar gezicht. “Je zult het begrijpen als je het ziet.”
“Carla, alsjeblieft,” mijn stem trilde lichtjes. “Als er iets mis is, vertel het me dan gewoon. Ik kan het aan.”
“Dat kan ik niet,” fluisterde ze terwijl ze over haar schouder keek. “Maar je moet het weten. Kijk maar.”
Ze draaide zich om en liep weg, mij achterlatend met een ongemakkelijk gevoel in mijn maag.
Waar had ze het over? Was er iets mis met Ethan? Was er een geheim dat ik had moeten ontdekken?
“Wacht!” riep ik haar na, maar ze was al weg, haar schoenen piepten over de linoleumvloer.
Ik haalde diep adem en liep terug naar de kamer. Ik probeerde me normaal te gedragen. Mijn handen trilden zo erg dat ik ze in mijn zakken moest stoppen.
Ethan ging weer in bed liggen en scrollde nog eens door zijn telefoon.
“Gaat het?” vroeg hij terwijl ik ging zitten.
“Ja. Ik moest gewoon wat afval weggooien.”
Maar mijn hoofd tolde. Carla’s woorden galmden door mijn hoofd: “Kijk onder zijn bed.”
Ik had een excuus nodig. Iets onopvallends. Ik pakte snel de appel die ik eerder had geschild en liet hem expres vallen.
“Oeps,” zei ik en ik hurkte neer.
Op dat moment zag ik het. Mijn hart stond stil.
Daar, onder het bed, waren ogen… die naar mij staarden.
Eerst dacht ik dat ik het me maar inbeeldde. Maar nee. Er was een vrouw, gehurkt, die mij met grote ogen aankeek, als een hert in de koplampen.
“Wat de-” Ik sprong op. “Wie ben jij in godsnaam? Wat doe je onder het bed van mijn man?”
Ethans hartslagmeter begon sneller te piepen. “Wacht, wacht… Samantha, het is niet zoals jij-”
“Durf niet tegen mij te zeggen ‘wacht’! Na alles wat we hebben meegemaakt? Na tien jaar samen?”
“Sam, alsjeblieft-”
Ik liet hem niet uitspreken. “Wat doet ze hier, Ethan?” Mijn handen trilden toen ik naar mijn telefoon greep. “Ik bel de politie. Wat is dit? “Een slechte grap?”
De vrouw kroop haastig onder het bed vandaan, haar gezicht was vuurrood. Het leek alsof ze door de grond wilde zakken.
“Alsjeblieft!” Ethan raakte in paniek. Hij pakte mijn telefoon en vertrok zijn gezicht van de pijn toen de beweging aan zijn infuus trok. “Samantha, stop. “Het is niet wat je denkt.”
“Niet wat ik denk?” Ik staarde hem aan, mijn ademhaling zwaar. Tranen brandden in mijn ogen. “Er ligt een VROUW onder je bed, Ethan! Wat moet ik er nog meer van denken? Dat ze haar contactlens eronder kwijt is geraakt?”
“Juffrouw Samantha, ik kan het uitleggen-” begon de vrouw.
“Hoe durf je?” schreeuwde ik, terwijl ik achteruitdeinsde. “Hoe lang duurt dit al? Is dat de reden dat je je de laatste tijd zo vreemd gedraagt, Ethan?”
Het piepen van de hartslagmeter werd steeds duidelijker. Ethan bewoog voorzichtig in bed, zijn gezicht vertrokken van de pijn terwijl hij langzaam zijn benen over de rand van het bed zwaaide.
Zijn bewegingen waren aarzelend en hij klemde zijn handen vast aan de matras voor steun. De infuuspaal klonk zachtjes toen hij opstond, wankel op zijn benen en zijn ziekenhuishemd wapperde lichtjes van de inspanning.
Ik zag dat hij moeite had om zijn evenwicht te bewaren, zijn knokkels waren wit van de spanning. “Luister alsjeblieft naar me,” zei hij met trillende stem. “Ik kan het uitleggen.”
“Leg eens uit, Ethan? Dat je mij hebt bedrogen in een ziekenhuiskamer? Terwijl ik thuis ben, voor onze kinderen zorg en mezelf uitput om alles bij elkaar te houden?”
“Nee! Nee hoor. Het is niet wat je denkt.” Hij keek naar de vrouw die eruit zag alsof ze door de grond wilde zakken. “Vertel het haar,” eiste hij.
De vrouw aarzelde en mompelde toen: “Ik ben weddingplanner.”
Ik knipperde met mijn ogen. “Een… wat?”
Ze ging rechtop zitten, maar bleef mijn blik ontwijken. “Ethan heeft mij ingehuurd om een verrassingshuwelijk te organiseren. Voor jou.”
Ik staarde naar haar alsof ze zojuist een vreemde taal had gesproken. “Een… bruiloft? Voor mij? Waar heb je het over?”
Ethan zuchtte en streek met zijn hand door zijn haar. ”
Dat is waar. Ik heb met haar samengewerkt om een bruiloft te plannen. Voor ons. Een echte.”
“Maar… maar waarom al die geheimzinnigheid? Waarom verstop je ze onder het bed, alsof je… een geheime tiener bent?”
“Omdat je hier niet zou moeten zijn!” Ethans stem brak. “We zijn hier al maanden mee bezig.”
De vrouw knikte ongemakkelijk. “We waren net de laatste details aan het bespreken: je favoriete kleuren, bloemen, alles. Hij wilde dat alles perfect was.
Toen hoorden we je buiten met iemand telefoneren en we wilden de verrassing niet verklappen… dus zei hij dat ik me onder het bed moest verstoppen. “Het spijt me zo voor het misverstand.”
“Ik vond laatst onze oude trouwfoto”, vervolgde Ethan met stralende ogen. “Weet je nog? Burgerlijke stand, jij in deze eenvoudige witte jurk, en ik in het oude pak van mijn vader? Je verdient zoveel meer dan deze overhaaste bruiloft.”
Ik wist niet of ik moest lachen of huilen. De woede die ik een paar minuten geleden nog voelde, smolt weg en veranderde in iets zachters, iets dat mijn borstkas samentrok.
“Jij…jij had een bruiloft gepland?” fluisterde ik. “De hele tijd?”
Ethan knikte en pakte mijn hand. “Ik weet dat het gek klinkt, maar… ik wilde je verrassen. Ik wilde je gelukkig maken. Geef je de huwelijksverjaardag waar je altijd van gedroomd hebt…”
“Waarvoor?” vroeg ik terwijl ik in zijn hand kneep.
“Voordat er nog iets mis kan gaan,” fluisterde hij. “Ik hou van je, Sam. Meer dan wat dan ook. Ik wil opnieuw met je trouwen, dit keer echt – met onze kinderen, onze familie en al onze vrienden.”
Ik bleef even staan en staarde hem aan. Toen begon ik langzaam te lachen, terwijl de tranen over mijn gezicht stroomden.
“Je bent gek!” zei ik en schudde mijn hoofd. “Weet je hoe dicht ik bij het bellen van de politie was? Ik dacht… God, ik dacht het ergste.”
Ethan gaf me een scheve glimlach. “Ja… het spijt me. Het was niet mijn slimste idee om Jessica onder het bed te verstoppen.”
De weddingplanner – Jessica – mompelde nog een verontschuldiging en snelde de kamer uit, ons alleen achterlatend.
Terwijl de deur dichtging, greep Ethan opnieuw mijn hand vast. “Dus… wat denk je? Ben je nog steeds boos op mij?”
Ik kneep in zijn hand, mijn hart vol emotie. “Boos? Nee. Maar je bent me een goede uitleg verschuldigd… en misschien een drankje als we hier weg zijn!” Ik lachte en voegde er toen zachtjes aan toe: “En Ethan? Het maakt mij niet uit of we onze eerste dans in een rolstoel doen als we 90 zijn. Zolang het maar bij jou is.”
Hij trok mij naar zich toe en ik voelde zijn tranen op mijn schouder. “Ik hou van je”, fluisterde hij. “Zelfs na tien jaar word ik nog elke dag meer verliefd op je.”
“Ik hou ook van jou,” mompelde ik terug. “Maar de volgende keer dat je een verrassing plant… verstop de planner dan niet onder het bed!”
Zijn lach, dit keer warm en oprecht, vulde de ziekenhuiskamer – en plotseling was alles weer goed.