Ter gelegenheid van hun tiende huwelijksverjaardag nam Mark zijn vrouw Emma mee naar het duurste restaurant van de stad, “La Belle Époque”, een plek waar de rijken en beroemdheden samenkwamen voor speciale gelegenheden.
De sfeer was voortreffelijk: stoelen bekleed met fluweel, prachtig gedekte tafels en het zachte licht van de kroonluchter zorgde ervoor dat alles in een warm, goudkleurig licht baadde. Emma had erg naar deze avond uitgekeken. Ze stelde zich een feest voor dat haar zintuigen zou betoveren, een ervaring die ze nooit meer zou vergeten. Maar Mark had andere plannen.
Terwijl ze gingen zitten, overhandigde hij haar met een geforceerde glimlach het menu. ‘Bestel maar wat je wilt, lieverd,’ zei hij, maar er lag een kilte in zijn ogen die Emma een rilling over de rug deed lopen.
Toen ze de heerlijke gerechten op het menu zag, begon haar hart sneller te kloppen. “Ik denk dat ik de kreeftenbisque als voorgerecht neem en daarna de filet mignon”, zei ze opgewonden.
Marks gezicht werd harder. “Wat dacht je van een huisgemaakte salade? Houd het luchtig. Je probeert af te vallen, toch? Misschien pas je dan eindelijk in die rode jurk waar ik zo van hou.”
Zijn woorden troffen Emma als een dolksteek. Schaamte brandde op haar wangen terwijl ze probeerde haar kalmte te bewaren. “Mark, het is onze trouwdag…” begon ze, maar hij onderbrak haar koud: “Je dacht dat het een feest was? Je had het mis.”
De ober kwam en zonder verder overleg bestelde Mark de salade van het huis voor Emma en de luxueuze Chateaubriand voor zichzelf, vergezeld door een fles van de beste rode wijn van het huis. De ober keek Emma met een medelijdende blik aan, maar ze kon alleen maar een flauwe glimlach tevoorschijn halen.
Terwijl Mark genoot van zijn overheerlijke maaltijd, elke hap van de sappige biefstuk prees en volop genoot van de wijn, prikte Emma mismoedig in haar magere salade. Haar ongenoegen groeide met elk moment en er kwam een gedachte in haar op, een gedachte die duidelijker werd naarmate ze Marks zelfvoldane grijns meer zag.
De volgende morgen werd Emma vroeg wakker. Ze voelde zich herboren, vervuld van een energie die ze al lange tijd niet meer had gevoeld. Terwijl Mark nog sliep, plande ze nauwgezet elke stap van haar plan. Nadat hij aan het werk was gegaan, voerde zij haar plan uit.
Eerst belde ze “La Belle Époque” en sprak met de manager. Ze vertelde hem wat er de avond ervoor was gebeurd en legde uit wat ze die avond van plan was te doen. De manager was onder de indruk van haar vastberadenheid en beloofde haar op alle mogelijke manieren te steunen.
Toen kreeg ze de rode jurk waar Mark zo dol op was – een jurk die nu een geheel nieuwe betekenis zou krijgen. Onlangs heeft ze samen met een advocaat de details opgehelderd van een geheime rekening waarop Mark al jaren geld spaarde. De wetenschap dat ze deze financiële zekerheid had, gaf Emma de ultieme zekerheid die ze nodig had.
Die avond kwam Mark thuis en vond een korte maar duidelijke boodschap van Emma: “Ontmoet me om 19.00 uur bij La Belle Époque. Kleed je mooi aan. –Emma.” Mark glimlachte zelfvoldaan. Hij dacht dat het weer een avond zou worden, op zijn voorwaarden. Hij had geen idee dat Emma de rollen al had omgedraaid.
Toen hij bij het restaurant aankwam, stond Emma al op hem te wachten. Ze zag er prachtig uit in de rode jurk en haar glimlach was even lief als raadselachtig. “Wat is er aan de hand, Emma?” vroeg hij terwijl hij ging zitten.
“Dat zul je wel zien,” antwoordde ze, terwijl ze naar de ober wenkte. Ze had alles al geregeld: kreeftenbisque, filet mignon en de beste wijn die het restaurant te bieden had. Mark keek steeds verwarder naarmate er meer gangen geserveerd werden, maar hij zei niets.
Terwijl de spanning een hoogtepunt bereikte, stond Emma op met een glas wijn in haar hand. “Dames en heren,” begon ze luid genoeg zodat iedereen in het restaurant het kon horen, “ik heb vanavond een speciale aankondiging te doen.”
Mark verstijfde omdat alle ogen op haar gericht waren. “Gisteravond,” vervolgde Emma, “heeft mijn man mij vernederd door mij te dwingen een simpele salade te eten terwijl hij zelf aan het smullen was. Vanavond wilde ik hem laten zien wat echte vrijgevigheid betekent.”
De gasten fluisterden en Mark voelde het bloed uit zijn gezicht wegtrekken. “Emma, stop daarmee,” siste hij, maar er was geen houden meer aan. “Ik heb voor de maaltijd voor ons beiden betaald – en niet alleen dat! Vanavond betaalt mijn lieve man de maaltijden van alle gasten, dankzij het noodfonds dat hij al die jaren voor mij verborgen heeft gehouden.”
Mark was sprakeloos, zijn ogen waren wijd opengesperd van schrik en afschuw. Emma ging zitten met een zelfvoldane glimlach. “Dat was onze tiende trouwdag, Mark. Ik hoop dat het onvergetelijk was – althans voor voor jou.”
Terwijl de gasten in gejuich uitbarstten en Emma trots de kamer verliet, wist ze dat dit het moment was waarop ze haar waardigheid had herwonnen. Het was de trouwdag die Mark nooit zou vergeten – en zij ook niet.
